The Return of the Lost Barchetta

Peter Stevens is usually remembered for cars that changed automotive history. The McLaren F1 alone would be enough to secure his place among the most influential designers of his generation, but his portfolio also includes icons such as the Jaguar XJR-15, the Lotus Elan M100 and numerous motorcycle projects. Hidden among those celebrated creations, however, is a far more obscure machine: a tiny Fiat-powered roadster built in microscopic numbers during the 1990s and known as the Simpatico Barchetta 595.

Conceived as a lightweight interpretation of the classic Italian barchetta, the Simpatico combined simple Fiat mechanicals with hand-built bodywork and a distinctly nostalgic aesthetic. It was charming, unconventional and delightfully compact. More than thirty years after its debut, it remains one of those rare projects capable of making enthusiasts smile almost instantly.

At the same time, looking at the original car today, it is difficult not to notice how much potential remained hidden beneath its compact dimensions. The concept was right. The spirit was right. Yet the proportions seem to invite further exploration.

That observation became the starting point for this exercise.

If Inazuma Cafe ever found itself in the fortunate position of commissioning a one-off sports car, the Simpatico would provide an irresistible starting point. Not because it needs reinventing, but because its original philosophy deserves to be explored through the eyes of contemporary enthusiasts.

Peter Stevens had already done the hard part three decades ago. The brief would therefore be remarkably simple: preserve the character, refine the execution. For the bodywork, we would likely turn to a trusted craftsman. Someone like Lorenzo Fugaroli, whose work continues to demonstrate that traditional Italian coachbuilding is far from a lost art. The objective would not be to redesign the Simpatico, but to sharpen its focus: wider tracks, a lower stance, cleaner proportions and a longer, more elegant tail section capable of reinforcing the car's sporting character without sacrificing its essential simplicity.

One element, however, would remain almost untouched.

The front end of the original Simpatico possesses a charm that is difficult to improve upon. Its Fiat-inspired grille, simple round headlamps and friendly expression establish an immediate connection with the great tradition of Italy's small-displacement sports cars. Rather than replacing those features, this concept embraces them.

The widened stance is complemented by Borrani wire wheels, a detail that instantly strengthens the link with the golden age of Italian competition machinery. Inside, red leather transforms the tiny cockpit into a miniature gran turismo, adding warmth and craftsmanship while preserving the car's lightweight spirit.

The result occupies an unusual space between past and present.

It is not a replica, because no attempt has been made to recreate the original car. Nor is it a restomod, since there is no donor vehicle waiting to be restored. Instead, it is best understood as a design proposal for a modern coachbuilt special: a car that borrows the soul of Peter Stevens' forgotten roadster while expressing it through more classic proportions and a precise visual identity. Perhaps that is why the Simpatico remains so fascinating today.

Not because of the handful of examples that were actually built, but because the original idea still feels remarkably alive. Few projects possess that quality. Fewer still continue to inspire new interpretations more than three decades after their creation.

IMHO, this one does!!!

E la Barchetta torno sola!

Peter Stevens è ricordato soprattutto per le sue automobili straordinarie. La sola McLaren F1 basterebbe a garantirgli un posto tra i designer più influenti della sua generazione, ma nel suo curriculum figurano anche icone come la Jaguar XJR-15, la Lotus Elan M100 e numerosi progetti motociclistici. Nascosta tra queste realizzazioni celebri, tuttavia, si trova una vettura decisamente meno nota: una minuscola roadster motorizzata Fiat costruita in pochissimi esemplari negli anni Novanta e conosciuta come Simpatico Barchetta 595.

Concepita come una reinterpretazione leggera della classica barchetta italiana, la Simpatico combinava semplici meccaniche Fiat con una carrozzeria artigianale di ispirazione Fiat 500 e un'estetica dichiaratamente nostalgica. Era simpatica, anticonvenzionale e deliziosamente compatta. A oltre trent'anni dal suo debutto, resta uno di quei progetti capaci di strappare un sorriso agli appassionati quasi all'istante.

Allo stesso tempo, osservando oggi la vettura originale, è difficile non accorgersi di quanto potenziale si nascondesse dietro le sue dimensioni contenute. Il concetto era giusto. Lo spirito era giusto. Eppure le proporzioni sembrano ancora suggerire ulteriori possibilità di sviluppo.

Da questa riflessione nasce il nostro esercizio di stile.

Se Inazuma Cafe si trovasse nella fortunata condizione di poter commissionare una sportiva costruita in esemplare unico, la Simpatico rappresenterebbe un punto di partenza irresistibile. Non perché abbia bisogno di essere reinventata, ma perché la sua filosofia merita di essere riletta attraverso gli occhi degli appassionati.

Del resto, Peter Stevens aveva già fatto la parte più difficile oltre trent'anni fa.

Le linee guida del progetto sarebbero quindi estremamente semplici: preservare il carattere, affinare l'esecuzione. Per la realizzazione della carrozzeria ci rivolgeremmo probabilmente a un artigiano di fiducia. Qualcuno come Lorenzo Fugaroli, il cui lavoro continua a dimostrare come la tradizione della carrozzeria italiana sia tutt'altro che scomparsa. L'obiettivo non sarebbe ridisegnare la Simpatico, ma metterne maggiormente a fuoco l'identità: carreggiate più ampie, assetto più basso, proporzioni più pulite e una coda più lunga ed elegante, capace di rafforzarne il carattere sportivo senza sacrificare quella semplicità che costituisce gran parte del suo fascino. Un elemento, tuttavia, rimarrebbe pressoché intatto.

Il frontale della Simpatico originale possiede un fascino difficile da migliorare. La calandra ispirata alla Fiat 500 storica, i semplici fari tondi e quell'espressione amichevole stabiliscono immediatamente un legame con la grande tradizione delle piccole sportive italiane. Più che sostituire questi elementi, il concept li valorizza.

La carreggiata allargata è accompagnata da cerchi a raggi Borrani, un dettaglio che per noi rafforza il collegamento con l'età d'oro delle competizioni italiane. All'interno, la pelle rossa trasforma il minuscolo abitacolo in una sorta di gran turismo in scala ridotta, aggiungendo calore e raffinatezza artigianale senza tradire lo spirito leggero della vettura. Il risultato occupa uno spazio insolito tra passato e presente.

Non è una replica, perché non esiste alcun tentativo di ricreare fedelmente l'auto originale. Non è nemmeno una restomod, poiché non esiste una vettura donatrice da restaurare e reinterpretare. È piuttosto una proposta di design per una special costruita in carrozzeria: un'automobile che prende in prestito l'anima della quasi dimenticata roadster di Peter Stevens e la esprime attraverso proporzioni più classiche e un'identità visiva definita.

Forse è proprio per questo che la Simpatico continua ad affascinare ancora oggi. Non per il numero esiguo di esemplari effettivamente costruiti, ma perché l'idea originale appare ancora sorprendentemente viva. Pochi progetti possiedono questa qualità. Ancora meno riescono a ispirare nuove interpretazioni a più di trent'anni dalla loro nascita.
Secondo noi, questo ci riesce!